Meuble à thé, XVIIIe siècle, collections départementales (image: CD62 Pascal Brunet)
L’introduction du thé au Royaume-Uni
Acquis en 2008, ce meuble-objet fera rêver les amateurs de l’afternoon tea. Il est monté sur quatre pieds à roulettes, ce qui permet de le déplacer et de l’utiliser facilement. Il se ferme à clés, comme c’était tout le temps le cas, car il contient un bien très précieux : le thé. En effet, introduit à la cour d’Angleterre par la reine Catherine, épouse de Charles II, au milieu du XVIIe siècle, il reste une denrée très chère jusqu’à ce que les Anglais le produisent en masse en Chine, à la fin du XVIIIe siècle, puis en Inde au début du XIXe siècle.
Malgré son prix, sa consommation se développe rapidement et fortement dans les îles britanniques car, d’une part, le thé est une boisson exotique, symbole de la puissance de l’empire britannique et d’autre part, les méthodes de production deviennent de plus en plus efficaces. Mais il faut attendre la fin du XIXe siècle pour que le thé devienne une boisson dégustée par toutes les classes de la société. Aujourd’hui, 165 millions de tasses de thé sont bues quotidiennement dans les îles britanniques.
Un mobilier spécifique
Lorsqu’on ouvre le meuble, on trouve quatre petites boîtes en bois contenant le thé et deux emplacements à soucoupes qui servaient à entreposer du sucre.
Image: CD62 Pascal Brunet
Ce type de meuble se développe dans les milieux aisés du XVIIIe siècle, les premiers amateurs de thé. Ceux-ci se mettent à inventer de nouveaux ustensiles et objets pour leur hobby. On voit ainsi apparaître alors des théières, des cuillères à thé, des tables à thé, des services à thé et donc également des boîtes à thé. Celles en bois précieux, décorées à la main, garnies de plusieurs compartiments capitonnés, comme celle conservée au château, sont les plus prisées. Au final, le contenant est aussi précieux que le contenu. Les plus riches réservent même une pièce de leur demeure à la dégustation de la petite plante. Il s’agit en général du salon, comme c’est le cas pour ce meuble à thé, que vous retrouvez dans le salon du château. La gardienne des clés de ce coffre est en général la maîtresse de maison.
La naissance du Tea time
Longtemps considérée comme exotique, la consommation du thé se développe rapidement dans la bourgeoisie qui imite l’aristocratie. Les classes inférieures de la population se mettent à en boire régulièrement lorsque les prix baissent.
Image: CD62 Pascal Brunet
Il faut attendre le règne de la reine Victoria pour voir naître le Tea time, rituel du thé par excellence en Occident. Nous devons en fait cette création à la duchesse de Bedford, qui souhaitait boire son thé de l’après-midi avec une nourriture plus consistante que ses quelques biscuits habituels, et demanda qu’on lui serve des gâteaux et des petits sandwiches afin de tenir jusqu’au dîner qui était servi tard dans la soirée. Elle invita quelques amies à déguster ce repas avec elle. Lorsque la reine Victoria l’apprit, elle trouva l’idée merveilleuse et décida de l’imiter. L’Afternoon tea était né. Il devint une habitude que toute personne de la bonne société se devait de réaliser.
Les règles d’un Tea time parfait
Pour préparer un Tea time parfait, il faut d’abord faire préchauffer votre théière (en porcelaine de Chine de préférence), en la remplissant d’eau bouillante. Jetez l’eau et déposez une cuillerée à thé de feuilles de thé noir par convive et une pour la théière. Ensuite, remplissez-là d’eau à 95°C (non bouillante) et mélangez une première fois les feuilles de thé. Laissez infuser de 2 à 5 minutes selon le type de thé (noir, vert, blanc…). Mélangez une deuxième fois le thé et couvrez la théière d’un tea-paddy pour éviter que la chaleur ne s’échappe. Servez chaque convive en filtrant avec une passoire à thé. Enfin, pour le déguster comme les Anglais, il faut rajouter un nuage de lait ou de crème et du sucre.
